Los fabricantes de prendas de vestir asiáticos piden más ayuda a las marcas para adaptarse mientras Europa pide fin a la moda rápida

Un empleado arregla bobinas en una planta textil en el condado de Haian, provincia de Jiangsu, China. REUTERS adquiere derechos de licencia

21 de agosto: Entre los mayores cambios sísmicos que transformarán la industria textil mundial en los próximos años se encuentra la nueva Estrategia de la Unión Europea para Textiles Sostenibles y Circulares.

Propuesto por primera vez en mayo de 2022, el marco fue aprobado formalmente en el Parlamento Europeo en junio de este año. "Es un plan maestro que describe lo que se necesitaría para lograr que Europa sea sostenible en el sector textil", explica la parlamentaria de la UE Pernille Weiss, relatora alternativa de la nueva estrategia.

El marco propone que para 2030, todas las empresas que venden textiles (ropa, colchones, tapizados de automóviles y similares) tendrán que cumplir ciertos estándares para poder vender sus productos a clientes en la UE. Esto incluye asegurarse de que los productos sean duraderos, estén libres de sustancias peligrosas y estén compuestos principalmente de fibras reciclables. También deben protegerse los derechos humanos en todas las etapas de la cadena de suministro, y los fabricantes ahora serán responsables de los residuos que generen sus productos, con la prohibición de destruir los textiles no vendidos o devueltos.

La estrategia sigue siendo no vinculante por ahora, pero los próximos pasos son “reformular y actualizar las directivas y regulaciones actuales para que se hagan eco de lo que hemos sugerido en la estrategia”, además de crear otras nuevas, dice Weiss. Ella y sus colegas están estudiando actualmente hasta ocho actos legislativos de este tipo, incluido el reglamento sobre etiquetado textil y la Directiva marco sobre residuos, y se espera "la primera ola de nuevos procesos legislativos" después de las elecciones de la UE el próximo verano.

Los cambios tendrán un impacto rotundo en toda Asia, cuyos fabricantes suministran más del 70% de los textiles de la UE. "La nueva estrategia es muy importante", dice Sheng Lu, profesor asociado de estudios de moda y prendas de vestir en la Universidad de Delaware en EE.UU. "Si las empresas asiáticas quieren vender sus productos en Europa en el futuro, tienen que cumplir con muchos componentes de la estrategia”.

Un portavoz de H&M, uno de los minoristas de moda más grandes de Europa, dijo que la compañía acogió con satisfacción la nueva medida de la UE. “La forma en que se produce y consume la moda debe cambiar, esta es una verdad innegable”, dijeron. "Apoyamos los esfuerzos que apuntan a impulsar el progreso hacia una industria de la moda más sostenible".

Ramatex, que produce ropa para marcas como Nike, está investigando cómo producir prendas que no suelten microfibras. REUTERS/Brian Snyder adquiere derechos de licencia

El gigante sueco se abastece de 1.183 fábricas de primer nivel, que emplean a 1,3 millones de personas, la mayoría de ellas mujeres. Dice que está trabajando con sus 605 proveedores de productos, ubicados principalmente en China y Bangladesh, para implementar cambios que alineen las importaciones con la nueva estrategia.

Esto incluye iniciativas como el Fashion Climate Fund, que apoya a los proveedores en la transición hacia energías renovables, mejorando la eficiencia y escalando prácticas sostenibles. La empresa también proporciona financiación, a través de la Iniciativa de Moda Verde, a fábricas que buscan invertir en nuevas tecnologías y procesos para reducir su dependencia de los combustibles fósiles. Además, lanzó la iniciativa Sustainable Supplier Facility para que otras marcas coinviertan en proyectos que apoyen a los proveedores de indumentaria en su viaje hacia la descarbonización.

"Existe una necesidad crítica de colaboración entre las marcas que compran a fabricantes asiáticos y los propios fabricantes", afirmó H&M.

Aún así, los países exportadores de textiles son conscientes de que el tiempo corre. "La sostenibilidad se ha convertido en la máxima prioridad para Europa, uno de los mercados de exportación más importantes para las prendas de vestir indias", dice Naren Goenka, presidente del Consejo de Promoción de Exportaciones de Ropa de la India. El país exportó textiles por valor de 4.800 millones de dólares a la UE solo en los primeros 10 meses de 2022.

"Ya es hora de que la India se prepare: la sostenibilidad ya no es una opción para nosotros", afirma.

Algunas empresas del país ya han dado pasos en esta dirección. Por ejemplo, Chetna Organic, una cooperativa agrícola en Yavatmal, en el oeste de la India, ha estado cultivando algodón orgánicamente sin el uso de químicos sintéticos ni pesticidas desde 2004. Hoy en día, comprende a más de 15.000 familias de agricultores.

Trabajadores de la confección cosen camisas en una fábrica textil de Texport Industries en la ciudad de Hindupur, en el estado sureño de Andhra Pradesh, India. REUTERS/Samuel Rajkumar adquiere derechos de licencia

En Sri Lanka, el productor de prendas de vestir Hirdaramani Group ha logrado emisiones netas de carbono cero en toda su división de fabricación y ahora está trabajando para reducir su consumo de agua en un 50 % y al mismo tiempo aumentar su uso de materias primas sostenibles al 80 % para 2025.

Ramatex, con sede en Singapur, que fabrica ropa deportiva en fábricas de toda Asia para marcas como Nike y Under Armour, ha sido parte de un programa de investigación convocado por la organización sin fines de lucro Forum for the Future que investiga cómo producir ropa que no pierda microfibras.

Mientras tanto, en Taiwán, el productor textil Yee Chain está trabajando con sus clientes de ropa deportiva para descubrir cómo reducir el desperdicio de tela en el proceso de fabricación de calzado, en el que se destruyen hasta dos millones de los 48 millones de pares de zapatos que produce anualmente.

“Obviamente la producción debe mejorar”, afirma Martin Su, director de sostenibilidad de Yee Chain. "Hay muchas cosas que se pueden hacer de una manera menos contaminante o que utilice menos recursos y energía".

Desafortunadamente, estas empresas son la excepción y no la regla. "Hay algunos destellos en el horizonte, fabricantes que han invertido en nueva tecnología y les está yendo bien", dice Nicole van der Elst Desai, experta en innovación textil con sede en Singapur y consultora del Foro para el Futuro. "Pero creo que para la mayoría, vemos que no han estado tan expuestos y han estado haciendo negocios como de costumbre".

Un obstáculo clave en el camino hacia el cumplimiento de los nuevos estándares de la Unión Europea es tener conocimientos y experiencia suficientes, afirma. "Los productores primero deben comprender cómo pueden contribuir de manera proactiva a reducir el impacto de la industria".

Un empleado trabaja en una fábrica de zapatos en Nantou, Taiwán. Yee Chain, un fabricante de calzado taiwanés, está trabajando para reducir el desperdicio de tela. REUTERS/Ann Wang Adquieren derechos de licencia

Esto incluye discernir qué materias primas son sostenibles y adecuadas para su uso, cómo obtenerlas y establecer cadenas de suministro; qué tipo de maquinaria se necesita para transformarlos en tejidos; cómo escalar; y, finalmente, cómo deshacerse adecuadamente de los textiles al final de su vida útil. Además, los productores tendrán que digitalizar ciertos aspectos de sus operaciones, como mejorar los sistemas de captura de información para cumplir con los nuevos requisitos de transparencia de la cadena de suministro.

Lu, de la Universidad de Delaware, dice que la transición a un modelo de negocio circular requerirá asesoramiento técnico y financiero, así como apoyo legal "para interpretar las nuevas regulaciones", añade.

Y eso apunta a otro gran desafío: encontrar los medios financieros para hacerlo. Según una estimación para 2020 de Fashion for Good y Boston Consulting Group, transformar la industria de 2 billones de dólares requeriría entre 20.000 y 30.000 millones de dólares de financiación cada año. Una cuarta parte de esto se destina a apoyar la innovación y mejoras de las materias primas, un tercio a la revisión de los procesos de abastecimiento, procesamiento y fabricación, y el 20% a la manipulación de residuos textiles.

Ha habido cierta oferta de financiación del Fondo Verde para el Clima, el fondo respaldado por las Naciones Unidas destinado a ayudar a los países en desarrollo a tomar medidas climáticas. Desde 2020, ha proporcionado casi 350 millones de dólares en préstamos para ayudar a los fabricantes de textiles y prendas de vestir confeccionadas en Bangladesh a adoptar tecnologías energéticamente eficientes, como los paneles solares.

El sector textil de Bangladesh también recibe financiación del programa de Asociación Asesora para Textiles Más Limpios (PaCT) de la Corporación Financiera Internacional. Desde su inicio hace 10 años, PaCT ha introducido innovaciones que han ayudado a casi 340 fábricas a reducir su consumo anual de agua dulce y sus descargas de aguas residuales.

Pero el informe Fashion for Good señala que las propias empresas de moda deberían desarrollar y comercializar innovación en soluciones circulares. Actualmente, la investigación y el desarrollo para la industria de la moda son extremadamente bajos, menos del 1% de las ventas.

Una tienda de H&M en el distrito comercial de Tsim Sha Tsui en Hong Kong, China. La cadena de moda se asoció con el Instituto de Investigación de Textiles y Confecciones de Hong Kong para desarrollar una tecnología capaz de separar textiles con mezclas de algodón y poliéster. REUTERS/Tyrone Siu adquiere derechos de licencia

"Esto crea una situación en la que a los actores de la cadena de suministro a menudo se les pide que asuman el riesgo, los costos y el esfuerzo de innovar, con pocas garantías de que estarán en condiciones de capitalizar su inversión", dice el informe.

Una empresa que ha estado invirtiendo para apoyar un modelo textil más circular en Asia es H&M. En 2016, se asoció con el Instituto de Investigación de Textiles y Prendas de Vestir de Hong Kong (HKRITA) para desarrollar la Máquina Verde, una tecnología capaz de separar a escala sin pérdida de calidad textiles mezclados con algodón y poliéster, que se encuentran comúnmente en muchos tipos de prendas. primero en el mundo. El proceso galardonado utiliza calor, agua, presión y un químico "verde" biodegradable para la separación, recuperando más del 98% de las fibras de poliéster en menos de dos horas.

En 2020, Kahatex, el mayor fabricante textil de Indonesia, comenzó a utilizar la Máquina Verde y, un año después, ISKO, con sede en Turquía y el mayor productor de mezclilla del mundo, hizo lo mismo. "El sistema se está ampliando en Indonesia y Turquía, con planes para múltiples sistemas en diferentes lugares", dice el director ejecutivo de HKRITA, Edwin Keh, quien añade que Camboya es otro posible lugar.

Pero Keh señala que utilizar materiales reciclables o de origen sostenible es mucho más costoso que el poliéster, la fibra sintética derivada principalmente del petróleo que se encuentra en más de la mitad de los textiles del mundo. La incorporación de materiales sostenibles en nuevos textiles a escala puede aumentar los costos para los fabricantes asiáticos, lo que a su vez puede disminuir su ventaja competitiva.

“¿Por qué la gente subcontrata en primer lugar? Es porque quieren que el producto más barato posible llegue a la UE”, afirma.

Keh cree que los minoristas de la UE podrían, en cambio, recurrir a la deslocalización cercana o a la deslocalización, reubicando las cadenas de suministro más cerca de los mercados finales. "Por lo tanto, será mucho más fácil para los proveedores tratar con lugares como Turquía o cualquiera de los países de Europa del este, que no son los más baratos pero sí similares a la UE".

Lu está de acuerdo. “Los proveedores asiáticos son muy buenos fabricando productos baratos en grandes cantidades. Pero en la nueva era en la que hablamos de moda lenta, los consumidores pueden querer menos productos en cantidades más pequeñas pero utilizando materiales más sostenibles, lo que significa que los países asiáticos podrían ya no ser el lugar ideal para adquirir productos”.

Este artículo es parte del último número de la revista The Ethical Corporation, que trata sobre moda sostenible. Puedes descargar el pdf digital gratis aquí

Sandy Ong es una periodista independiente de ciencia y tecnología que vive en Singapur. También ha escrito para The Atlantic, Wired UK, Newsweek, New Scientist, Undark, Science, Nature, IEEESpectrum, Nikkei Asia y más. [email protected]